Задача: В зависимости от буквы в слове, полученном из формы необходимо увеличивать счетчик.

Как выяснилось, при использовании

$symb=$str[$i]

возникают проблемы с русскими буквами.

Решение (рабочее):

mb_internal_encoding("UTF-8");
$symb =mb_substr($str, $i, 1);